ЖЕНЮСЬ... НАЗЛО ТЕБЕ. Сказка. Гл.1-8

[Светаклевер]

Женюсь... назло тебе!
Автор: клевер
Бета: aleksis77
Жанр: сказка, юмор
Статус: закончено
Написано на заявку № 2 от Дэвида Висмана: Иван царевич и принц заграничный, но немного "в сторону" (муза хвостом вильнула).

Сиквел к У вас - товар, у нас - купец!

Заявка:
Иван царевич и принц заграничный.

Встречаются по пути к королевишне для сватовства.
По дороге преодолевают всякие трудности,при этом постоянное соперничество, "палки в колеса" друг другу.
Когда предстают перед очами королевишны, та им дает опасное задание, руку и сердце отдаст выжившему и выполнившему это задание.

Оба жениха начинают задание порознь, но перед реальной опасностью и угрозой жизни одного из них,
второй не может бросить товарища по несчастью в беде.
Ну и дальше сами понимаете - королевишна по боку.

Хочется интересных приключений, юмора, перепалок между героями.

Аннотация:
Какими могут быть причины для вступления в брак?
У всех бывают проблемы с детьми, даже у правителей. И как их решать? Кто вообще придумал: чуть что, сразу жениться? И царевичу Ивану, и Антуану, принцу заграничному, такой радости не надо, но с родителями не слишком поспоришь. Вот и отправляются оба монарших отпрыска свататься к королевне, втайне надеясь, что она откажется, и даже строя планы, как этого добиться. Так было до тех самых пор, пока юноши не столкнулись, не желая уступать друг другу дорогу. Поспорили, поругались, едва не подрались и... выяснили, что невеста у них одна. И теперь жениться на ней - это дело принципа: вот еще, уступать какому-то!

Главы 1-8

Глава 1
Жениться - как средство от целомудрия, или не вечно принцу "в девках" ходить!

Принц Антуан был гордостью родителей, юношей благовоспитанным, натурой тонкой и чувствительной. Все его отношение к женщинам можно было описать двумя словами: восхищение и преклонение.
Однако, учитывая, что возраст принца приближался к 20 годам, его родители всерьез стали задумываться о том, не слишком ли чадо задержалось на стадии поэтического восторга и благоговейных комплиментов, безо всяких попыток завести хоть какие-то отношения. То, что прежде являлось предметом гордости, стало поводом для беспокойства. Напрасно краснеющий король пытался объяснить сыну, что вместо стихов нужно подержаться за... и так далее. Напрасно к принцу приводили красавиц: и опытная, не очень молодая, но все еще красивая придворная дама Амалия, и развеселая девица Шери из специального заведения ушли от Антуана одинаково восхищенные его стихами и почтительным обхождением, но совершенно не приблизившиеся к выполнению поставленной задачи.
- Это все равно, что соблазнять ребенка!
- Это все равно, что соблазнять ангела!
- Слюнтяй, - прошипел возмущенный король, не ожидавший такого поворота событий.
И тогда правящая чета решила: если соблазнить их слишком целомудренного сына не удается, то нужно его... женить! Антуан такой правильный, что не посмеет отказывать собственной жене с выполнением супружеского долга.
Выбор был невелик и остановился он на дочери дальних родственников: королевне Веронике. Да, об этой девушке ходили слухи, пусть и не очень широко, но не самые приятные. Но король с королевой, повздыхав, решили, что их чрезмерно романтичному сыну это как раз подойдет, чтобы не отвертелся!
Итак, принц Антуан отправился свататься, совершенно не представляя, зачем ему это нужно, как это делается, и что дальше, если, упаси Господи, дело выгорит. Родителям принц перечить не смел, оставалась одна надежда - что сама королевна не заинтересуется не слишком высоким, худощавым и робким в отношениях принцем-поэтом. Да и можно этому поспособствовать, выставить себя, например, дураком набитым. А что? Пять минут позора и свобода личной жизни, которая теперь стала особенно дорога, хотя Антуан и не особо представлял, что с ней делать.
Единственное, что удручало, совершенно неожиданно родители отправили своего "стихоплета" свататься в одиночестве, мол, пора привыкать к самостоятельности. А он - принц, ни готовить не умеет, ни заштопать-постирать, ни чего еще...

Глава 2

Жениться - как лекарство для гулящих готов, или не вечно царевичу по девкам/парням (нужное подчеркнуть) ходить!

- Вась, а Вась, - ласково пропела царица, подергав мужа за рукав, - Вась, а может, не надо? Ну прости ты его, несмышленого. Образумится еще, исправится, ведь дите дитем!
Царь Василий II вздохнул. Огорчать горячо любимую супругу ему не хотелось, но и поведение "несмышленыша" уже ни в какие рамки не вписывалось. Несмышленыш?! Ха! Кот гулящий, а не царевич, вот он кто!
Одно дело, когда дитятко восемнадцати лет отроду бегало по девкам, что служило поводом для многочисленных жалоб их родителей и побитых женихов, пытавшихся самостоятельно проучить обидчика, и совсем другое - последний случай. Когда совсем распоясавшийся царевич пошел и по парням, он не учел одного: теперь в его соперницах оказались те же самые девки, а это совсем другой уровень борьбы.
Явление Ивана пред светлые родительские очи в разорванной одежде, в одном сапоге, с всклокоченными волосами, исцарапанным в кровь лицом, и даже следами укусов могло бы и не иметь столь серьезных последствий, не будь тому свидетелями послы сразу трех соседних государств! Да и то бы ничего, не ввались толпа озверевших девиц следом за царевичем. Растаскивать дебоширок пришлось стражникам, тщетно пытавшимся не ржать, как кони, при виде всего этого безобразия.
Такого урона политической репутации царь Василий простить не мог. Но, с другой стороны, сын единственный, да и царицей Ольгой безмерно любимый, не в солдаты же его, да не в монастырь. Вот и пришла в царскую голову светлая мысль, как и гуляку-паршивца приструнить, и государству пользу с этого поиметь. Как ни крути, а выходило одно.
- Надо, Оля, надо. Женится - вот и образумится!
Ольга заныла, потом запричитала, затем ластилась, просительно заглядывая в глаза, затем надулась, выставила мужа из почивальни, вернула его обратно, упрашивала, грозилась уехать к маме и, наконец, горько зарыдала. Василий, чувствующий себя как после дня работы в кузнице, тяжело вздохнул, его хрупкая птичка могла настоять на своем, и царь был готов сдаться.
Но тут его супруге тоже пришла в голову светлая мысль. Слезы чудом моментально просохли, женщина улыбнулась и пропела:
- Ну хорошо, пусть женится Ванюша на этой чужой, незнакомой, наверняка глупой, некрасивой, толстой, рябой, злой, вредной... - и пока она продолжала, царь поражался тому, сколько неприятных слов может одна женщина найти для другой, даже ни разу ее не видев.
- ...на этой, так сказать, "королевне", - наконец выплюнула Ольга. - Но и у меня есть условие, пусть сынок, как свататься поедет, по пути бабушку с дедушкой навестит, родителей твоих!
Василий вздрогнул, вот он, подвох. Матушка, Меланья, поселившаяся вместе с мужем на целебных источниках, все-таки подаренных бывшей царской чете одним из зятьев, была женщиной физически и морально сильной. Став бабушкой, свою любовь курицы-наседки, она перенесла на внуков, и первенец, Ванечка, безусловно был любимчиком. Уж если матушка не захочет, то и не бывать никакой свадьбе. Ну и ладно, к тому времени, может, и подзабудется все... Вспомнились взъерошенные, сверкающие глазами фурии в тронном зале. Нет, не забудется...
И вот, на следующий день, не сильно-то и переживающий, хотя и недоумевающий, зачем ему жениться, Иван-царевич отправился в путь-дорогу. Ладно уж, там на месте будет видно, что дальше. Вдруг королевна да раскрасавица (ну не даром же о каких-то испытаниях болтают, очередь, поди, желающих)? Или сестрица ее? Или братец? Или тетушка? Или слуга какой? Или по дороге кто-нибудь этакий встретится?.. А жениться (упаси, Господи), ежели не захочет, так никто его и не заставит, развернется, и поминай, как звали! Можно ведь королевне нарочно так показаться, что сама замуж за Ивана не захочет...
В общем, царевич не унывал, а собирался получить от своего "сватовства" новые приятные впечатления.
Одно плохо, как это царь-батюшка настоял, чтобы Ваня непременно ехал один? Нет, постоять-то он за себя вполне сможет, пропитание, если надо, охотой добудет, и обиходить себя приучен, не неженка и не белоручка. А как же тепло... душевное?
Но Василий в этот раз всерьез разозлился на сына, и тот попросту не решился ему перечить. Один, так один. Может, и впрямь, еще попутчик найдется? Попутчица тоже неплохо...


Глава 3
Соперники

Ехал Иван-царевич, ехал, да вспомнил, что матушка очень просила бабушку с дедушкой навестить. Во время вспомнил, надо сказать, к целебным источникам как раз перед мостом через речку Гнилушку надо было налево повернуть, а к королевне - прямо по мосту и дальше. Ну или почти вовремя, на мост въехать уже успел. А мост через не самый чистый водоем, надо сказать, был узенький: пеших-то двое пройдут, на коне один проедет, развернуться уже негде. Ну, не беда, не много времени потеряно, на том берегу развернулся, и двинул обратно, переживая о том, как долго он без тепла под боком (душевного, разумеется) и не обратив внимания, что с другой стороны на мост въехал молодой парень на поджарой гнедой кобылке.
Антуан, увидев, что к мосту направляется парень весьма крепкого телосложения верхом на таком же крепком коне, решил пропустить незнакомца вперед, а затем, по своему обыкновению, замечтался, витая где-то в "высших сферах". От того принц и не обратил внимания на то, что на том берегу всадник развернул коня и направил его обратно на мост.
Сивко, верный жеребец царевича, вдруг остановился, и Иван, очнувшись от грустных мыслей, с удивлением обнаружил перед собой какого-то тощего олуха, мешающего проехать.
Что такое?! Ну и наглость!
- С дороги, - прорычал царевич.
Незнакомец вдруг встрепенулся и поднял недоумевающий взгляд на парня напротив. "На ходу он спит, что ли?" - удивился царевич, и почувствовал, что тонет в синих глазищах, а на губах расползается идиотская улыбка. Ощущение было странным, не то, чтобы неприятным, но пугающе незнакомым, ничего общего с обычным "щуп и хвать". Хотя, чего уж там, было и это (и за что там щуп и хвать? супнабор ходячий).
Но юноша, совершенно неожиданно для них обоих, не стушевался, не начал извиняться, и, неожиданно для Ивана, не пал к его ногам, сраженный красотой и обаянием.
Вместо этого сам себе удивляющийся принц бросил в ответ:
- Почему это? Вы, уважаемый, уже проехали на ту сторону, позвольте теперь проехать и мне! У меня-то времени не много, чтобы туда-сюда...
Иван от возмущения подавился воздухом:
- А мне теперь на эту надо! Так что, с дороги!
Антуан настороженно покосился на почти богатырское телосложение незнакомца, на его мощного конягу, потом, скептически, на низкие бортики моста через зловонную речку, вполне оправдывающую свое название, и все так же издевательски-вежливо поинтересовался:
- Куда, с дороги-то? Как Вы себе это представляете?
- Езжай обратно! - взревел царевич
По правде говоря, будь у неконфликтного Антуана возможность, он сразу бы так и сделал, не вступая в перепалку. Но в данной ситуации способа достойно отступить не видел, не пятиться же нелепо вместе с лошадью назад, теряя королевское достоинство? Кроме того, именно этот незнакомец отчего-то разжигал в обычно спокойном принце воинственный настрой.
- Сам езжай, я раньше на мост въехал, - нагло соврал Антуан, заодно переходя на "ты". На самом деле, момент въезда на мост себя и "противника" он не помнил, но уступать уже не собирался.
- Раньше въехал - раньше сойдешь! Пошел прочь! - Иван уже злился не только на неизвестного нахала, но и на самого себя, за то, что возмутителя спокойствия хотелось... не только придушить.
Принц в ответ покосился на рукоять собственного тонкого меча, затем на огромный двуручник у седла любителя разъезжать по мостам в разных направлениях. Не выход, да и места здесь недостаточно, успокоил он сам себя. И, обычно весьма скромный, воспитанный, Антуан решился использовать в качестве аргумента свое высочайшее происхождение, еще не зная, с кем свела его судьба.
- Я - принц Антуан! - гордо возвестил парень. - Еду свататься к королевне Веронике.
- Я - царевич Иван! - почти одновременно и не менее гордо объявил его собеседник. - Еду... свататься... к королевне Веронике.
Юноши уставиль друг на друга с еще большим возмущением.
При этом Ивану тоже хотелось подраться, но его останавливала внешняя хрупкость противника, тех, кто заведомо слабее, бить не гоже. Из-за этих принципов и вышла та ситуация с девками, когда парень не решился дать им отпор, позорно сбежав и, будучи замечен батюшкой и послами, вынужден теперь жениться. "Стоп, а оно мне надо?" - задумался царевич, - "Вот он, и кандидат подходящий, пусть женится, а я вернусь домой, да скажу: не судьба!"
Но судьба, руками, а точнее, устами совсем разошедшегося принца, распорядилась по другому:
- Да куда тебе, мужлану и грубияну, королевна! Я женюсь на Веронике!
Вот странная вещь, что у человека в мыслях творится. С одной стороны, женись ты, ради бога, все по плану царевича, но так уже получается, что это не Иван такой хитрый и ушлый, а принц этот тощий, наглый и большеглазый лучше него, как мужчина?!
Не бывать тому!
- Да она на тебя и не посмотрит, доходяга этакий! Моей Вероника будет!
Оба спорщика совсем забыли, что изначально жениться никто из них не собирался, и теперь были готовы биться за благосклонность королевны в серьез.
Они еще долго препирались по поводу моста, и неизвестно, насколько бы затянулась эта эпопея, если бы не умные животные, которым, очевидно, захотелось покушать, размяться, поспать, или чего еще. Лошади пофыркивали, переглядывались, били хвостами и, наконец, дружно поднялись на дыбы и отправили надоевших спорщиков остудить горячие головы в затхлой водице.
Пока они летели, а затем барахтались, отплевываясь отвратной жидкостью, Антуан узнал много новых эпитетов к конской колбасе и принцам, правда, значения большинства из них так и не понял, а остальные вогнали поэта в краску...


Глава 4
Причин для ругани царевичу хватало. Мало встречи с этим мелким нахалюгой. Или того, что верный конь сбросил его, по праву гордящегося своим мастерством наездника, в речку, более похожую на вонючую лужу, окунуться в которую пришлось с головой. Так еще и выбравшись довелось понаблюдать за тем, как тот самый конь скачет вокруг кобылки, гарцуя и взбрыкивая копытами, словом, производя впечатление.
А вот увидеть как происходил сам спуск лошадей с моста не удалось, хотя нахождение их "на берегу королевны", на который почему-то выбрались и оба жениха, наводило на неприятные мысли о победе гнедой кобылки. И это тоже не добавляло Ивану настроения, в отличие от вида грязно-мокрого и громко стучавшего зубами принца.
- Же-них, - издевательски протянул царевич, - тобой теперь только лягушек пугать!
- Сам-то не лучше, - не остался в долгу Антуан.
У Ивана же в это время зрел коварный план. К бабушке, как не крути, заехать надо, а неожиданного и весьма раздражающего конкурента из поля зрения выпускать нельзя: того и гляди, заявится к королевне: тощий, мокрый, дрожащий. Девки - странные создания, любят пожалеть сирых и убогих. Себя Ваня тоже оценил беспристрастно и пришел к выходу: с его комплекцией и здоровым румянцем примут не за сирого и убогого, а за разбойника с большой дороги.
Посему, только для того, чтобы не давать сопернику дополнительных шансов, а вовсе не из-за интереса (да чем там можно заинтересоваться?), необходимо и принца с собой взять!
Ваня наскоро развел костерок, гордо выпятив грудь перед потрясенным его умениями принцем, и посматривал на раздевающегося парнишку, разумеется, тоже без всякого интереса. При этом царевич не забыл раздеться и сам, демонстрируя весьма недурное телосложение, бывшее результатом любви к физическим занятиям. Самодовольство его росло с той же скоростью, что и потрясение Антуана.
Когда заграничный принц сумел вернуть челюсть на место, мысленно посетовав на внезапно усилившееся слюноотделение, то выдавил из себя полувосхищенное-полузавистливое:
- Ого! Ты точно царевич? И чем тебя кормят?
- Скоро узнаешь! - задумавшийся о совместном посещении бабушки Иван того не хотел, но фраза вышла зловещей.
Антуану вдруг представилось, как в конец озверевший царственный грубиян хватает его за руку и пытается отгрызть пальцы, мстя за испорченный день, одежду и настроение. Видение вызвало у парня нервную икоту. Иван даже забеспокоился, и решил прийти бедолаге на помощь. Пугать тощее недоразумение было совестно, поить затхлой водицей жалко, но оставался еще один способ, пусть не такой известный.
Царевич быстро уцепил длинный изящный мизинец икающего принца и сжал его: сильно, но не до боли. Раздавшийся следом оглушающий визг заставил Ивана подпрыгнуть, схватиться за меч и оглянуться в поисках неведомой опасности. В противники себе парень уже определил не меньше, чем соловья-разбойника, но тут понял, что звук ужасающей силы издает доходяга напротив. "Помогло, не икает" - обрадовался царевич и сделал второе, что пришло ему в голову.
Правда, уже через мгновенье, когда получивший легонький такой удар по кумполу принц мешком свалился на землю, Ваня пожалел, что не сделал того, о чем подумалось в первую очередь...
Нет, с поцелуями, конечно, чушь. Но за нового знакомца Иван переживал всерьез. Пусть и был он тощим хамоватым недоразумением, метящим в соперники, но побеждать нужно в честной схватке. Пусть королевна сама выбирает! Испытания там, жар-птицу добыть, со Змеем Горынычем сразиться, с тем же соловьем-разбойником! Да не хотел царевич ничего плохого, с младшим братом они похлеще мутузились, и все в шутку. Кто же знал, что у принца заграничного такая черепушка хрупкая окажется. А еще говорят, что у них все лучше делают!
Иван-царевич легонько потряс тощую тушку, похлопал по щекам, но это не помогло противному принцу прийти в себя. Эх, ну не бросать же бедолагу. Придется на коня грузить и так к бабушке везти! Так, одежда еще не до конца просохла, но ехать можно.
Но тут выяснилась еще одна особенность Гнилушки, в которой никто прежде не пробовал купаться: все их вещи, намокшие в подозрительной водице и подсушенные у костра, безнадежно сели. Все, кроме подштанников самого Ивана - они непостижимым образом стали велики. Мелькнула даже совершенно дикая мысль, но парень тут же проверил и облегченно вздохнул: нет, там ничего не уменьшилось.
Однако, как теперь быть? Не заявиться же к деду с бабкой голыми?
Пыхтя от усердия, царевич с огромным трудом втиснулся в собственные штаны, поджавшие и облепившие все, что только можно (и что нельзя), но они, по крайней мере, не треснули по швам, в отличие от прежде свободной рубашки.
Процесс одевания принца оказался еще более веселым: его одежда изначально была более облегающей, хотя имела и несомненное преимущество в виде застежек спереди. Вот их-то Иван не смог застегнуть, как бы ни хотел.
В таком виде и закинул царевич "попутчика" на спину его гнедой кобылки. Затем обнаружил, что привязать сползающего принца нечем, плюнул в сердцах, и взял его с собой на Сивка, а повод гнедой к седлу привязал. Так, гуськом, и переехали они злополучный мост, направившись в сторону целебных источников. Ваня и не заметил, как до места добрались, размышляя, почему так приятно держать в объятьях стройное, тьфу ты, тощее тельце заграничного принца.
Меланья, поседевшая, но по-прежнему статная, стояла на крыльце и в волнении гнула медные пятаки. Как же, Ольга предупредила свекровь о приезде чада, а его все нет и нет! Вдруг дитятко потерялось, блуждает, терпит лишения и голодает? Или разбойники на него напали?!
- Ну ты чего, Мелаш, на пару часов всего запаздывает. Какой голод? Какие лишения? Ну подзадержался парнишка, не беда, - успокаивал супругу Василий, не без огорчения поглядывая на пятаки: время никого не щадит, раньше-то были подковы, - Да ты его давно видела? Какие разбойники?!
Вдруг во двор въехал всадник, которого пожилые супруги было и приняли по виду за разбойника, а потом разглядели в грязном и растрепанном детине в несуразной одежде своего старшего внука. Но то, что дитятко держало в объятьях было куда как несуразнее, еще и без сознания. Если бывший царь поморщился от неприятного запаха, то супруга его, в которой с новой силой взыграл материнский инстинкт, и не заметила его. Одним рывком выдернув внука и его спутника из седла, Меланья, по-бабьи причитая, поспешила спасать несчастного заморыша, который если и не болен, то точно недоедает. Рядом семенили подвывающие девки-служанки, и канючил внук, который, не смотря на то, что и сам пострадал, самоотверженно собирался нести товарища...

- Ой-ой-ой, - завывала какая-то пакость, засевшая в вонючей речке.
Затем она уцепила вконец обессилевшего Антуана щупальцами, встряхнула его, прижала к брюху, и поволокла в свою пещеру под водой, где притаилось еще десятка два тварей поменьше. Мелкие пакости радостно повывали добытчице:
- Ой-ой-ой, ай-ай-ай!
Главная тварюга воодушивилась, и завела с новой силой:
- Ой-ой-ой, что сделали, изверги, супостаты!
- Бабушка-а-а, я сам его понесу! - вторило ей еще одно чудище.
- Мелаш, не тряси его!
- Ой-ой-ой, - подпевал хор.
- Баб, ну отдай!
- Били, топили, раздели, ограбили!
- Меланья, ступеньки!
- Ай-ай-ай!
- Бабушка-а-а!
- Ой-ой-ой, ай-ай-ай!
- Мелаш, косяк!
- А?
- Голова! - бум - Ладно, чего теперь... - на этой фразе сознание снова покинуло принца...




Глава 5
"Верните мне чудищ. Заберите ЭТО!"
Принц Антуан

Когда Антуан очнулся, он обнаружил себя лежащим на мягкой перине. Отчего-то болела голова, руки и ноги совершенно не хотели двигаться, и не покидало смутное ощущение, что нужно куда-то торопиться. Ах да, невеста... Зачем ему невеста?! Все из-за этого Ивана! Пусть сам и женится.
С огромным трудом приподняв голову, принц огляделся. Чудищ не было. Вместо них чуть в стороне, у окошка, заседала странная компания. Давешний царевич в треснувшей по швам на могучей фигуре одежде что-то увлеченно рассказывал, размахивая руками. Статная пожилая женщина, чем-то неуловимо на него похожая, охала, ахала, качала головой и тоже размахивала руками.
Вот тут Антуана и одолело нехорошее предчувствие: не сказать, чтобы вся компания да и вообще ситуация были нормальными, но добил сухопарый старичок, который бормотал себе под нос, хитро и пакостно улыбался, успевая при этом уворачиваться от "летающих" рук собеседников и с довольным видом потирать свои. Не к добру это.
Как в воду глядел!
Все трое синхронно повернули головы на слабый стон, сорвавшийся с губ лежачего и с радостными воплями любящих родственников (упаси, господи) бросились к нему.
Вспомнивший уже от чего болит голова, донельзя злой на Ивана, принц ожидал извинений. Он даже решил, что поиздевается над противным царевичем, прежде чем простить его, а затем уже со спокойной душой поедет домой. Родители-то не звери, расскажет им про свое падение и травму, не только жениться не заставят, еще и пожалеют!
Но юноша недооценил наглость своего "соперника", который и не подумал извиняться. Вместо этого, радостно лыбящийся царевич стиснул добычу, в смысле, нового знакомого, в богатырских объятьях и нежно, немного укоризненно проревел ему на ухо:
- Ну что же ты так! Напугал меня...
Э? Это он напугал?!
- Напугал, - согласилась бабушка царевича, а это несомненно была она, - худющий ты, вот и слабенький. Ну ничего, откормим!
Это прозвучало довольно угрожающе, и принц не посмел возражать.
- Откормим, - согласился дед, оценивающе взглянув на парня, так, будто купить собирается, отчего Антуан почувствовал себя крайне неудобно.
- Только сначала надо в целебном источнике подлечить, - продолжил старичок с прежней хитро-пакостной усмешкой. - И Ивана нашего заодно. Я, кстати, дед его - царь Василий, хоть и в отставке, а это супруга моя - царица Меланья. Но ты, Тоша, можешь звать нас бабушкой и дедушкой!
Антуан даже не понял, с чего он больше обалдел: то ли с того, как его имя исковеркали, то ли как быстро определили в родственники.
Тут царица грозно нахмурила брови и возмущенно завела:
- Ты что, совсем из ума выжил, старый?!
Антуан инстинктивно плотнее прижался к все еще державшему его в объятьях Ивану, не без злорадства ожидая, как амазонка устроит мужу взбучку, чтобы не фамильярничал и не тащил в родню кого ни попадя.
Но Меланья продолжила:
- Какой источник? Ты что, не видешь, какие ребятки грязные после Гнилушки? Нет, сначала банька, потом уже источник! А затем кушать, Тошенька. Уж больно ты, внучок, худенький.
Принц подумал, что в данной ситуации легче смириться, нежели спорить и что-то доказывать. Ну да ладно, побудет он недолго и Тошенькой, и внучком.
Это же не навсегда, правда?!

В жарком аду, называемом этими людьми банькой (не иначе, как для конспирапции - чтобы жертва раньше времени не догадалась), ознакомившись с пыточным приспособлением-веником в сильных руках да при дурной голове царевича, Антуан был уже согласен на все.
Спроси его сейчас, он бы с одинаковой радостью женился на королевне, или же уступил ее Ивану, не стал бы ссориться с тем на мосту, вообще к этому и всем другим мостам на милю не подошел, и даже познакомился бы поближе с теми придворными дамами, которых так настойчиво пихали ему родители. Все что угодно, только бы вырваться отсюда живым!
К счастью, сил вымолвить хоть слово не было, только это уберегло поэта от унизительной мольбы перед противником. Но и терпеть было уже невозможно. Тогда, по сохранившейся с детства привычке, Антуан решил загадать что-нибудь трудное, что обязательно выполнит, если экзекуция сейчас прекратится.
"Ладно, женюсь".
Эта мысль оказалась выбита очередным движением веника.
- Хорошо? - довольно поинтересовался мучитель.
- М-м-м, - страдальчески простонала жертва чистоты.
- Да, хорошо! - сам себе подтвердил царевич. - Уж я тебя пропарю - вся хворь выйдет!
"Ага, вместе с духом" - подумалось принцу.
"Вернусь домой - начну встречаться с придворной дамой!"
Хлысь.
"Пойду в бордель!"
Шлеп.
"Сражусь со Змеем Горынычем!"
Хлясь.
"Да когда ж это закончится?! Ивана... поцелую!"
- Ну все, - неожиданно отложил веник предмет его мыслей. - Теперь можно и в источник.
"Живой!" - возликовал принц. Но радость слегка поутихла, когда он обнаружил, что не в состоянии встать самостоятельно. А свобода была уже так близка!
Спасение пришло с неожиданной стороны: царевич окатил себя и Антуана водой, затем схватил его в охапку и через несколько мгновений жаркий ад остался позади. А сменил его ледяной холод, обдавший разгоряченные баней тела, когда Иван прямо с Антуаном на руках сиганул в небольшой водоем.
- Вот! - гордо возвестил царевич, отпуская гостя. - Это и есть целебный источник!
Да, подумалось принцу, если не простынешь в нем насмерть! Перспектива заставила задуматься о том, какие неоконченные дела у него остались на этом свете. Ах да, поцелуй... "Какой поцелуй? Не знаю никакого поцелуя!" - попытался юноша обмануть сам себя. Но проснувшаяся совесть, боязнь вспугнуть удачу, если нарушишь обещание, и какое-то еще, пока совсем неясное чувство не дали этого сделать.
"Поцелуй. Ну надо, так надо. Это же только из-за загаданного. Всего один разочек!"
Надо сказать, задумчиво-смущенное выражение лица принца и царевича навело на кое-какие мысли. А поскольку тот был куда как смелее в делах любовных, то уже был готов снова сграбастать тощую, но привлекательную тушку и выполнить зарок Антуана, даже не подозревая о нем. Принц, в сою очередь, почти решился и осторожно потянулся на встречу. За миг до знаменательного события из воды неожиданно показалась голова и плечи хорошенькой, хотя и излишне бледной девушки.
- Здрасте, ребятки! - выпалила она - Скучаете?
"Девка!" - обрадовался про себя один из юношей.
"Чтоб ты провалилась!" - возмутился другой.
- Марика, - представилась прелестница.
- Иван-царевич, - выкатил грудь колесом один парень.
- Принц Антуан, - буркнул второй.
Если бы в этот момент кто-нибудь, совершенно случайно, приглядывал за молодежью из-за густого кустарника на берегу, то он мог бы увидеть довольно улыбающегося и явно заигрывающего царевича, слегка смущенную, но все же, мило щебечущую и постреливающую глазками девицу, и принца с перекошенным лицом.
Впрочем, всего через несколько минут картинка изменилась. Ваня явно заскучал, потеряв всякий интерес к девушке. Антуан же, напротив, плел что-то вдохновенно-стихотворное про прекрасные очи и нежные щечки, отчего перекашивало уже царевича.
Василий не сразу понял, что происходит, и заметался в кустах, пытаясь разглядеть получше. Ветви угрожающе затрещали, и что-то тяжелое наступило на ногу отставного царя.
- Медведь! - завопил он.
- Где?! - вторил прямо над ухом воинственный и полный радостного предвкушения голос его супруги.
Кусты затрещали со всех сторон, и на берег источника кубарем вывалились сам царь, три девки - служанки, один слуга мужеского пола и старая ключница Прасковья (она-то что здесь забыла?). А следом чинно вышла Меланья, уже осознавшая, что "свидание" с медведем откладывается.
Взведенные нервы принца, которого изрядно потрепало с памятной встречи на мосту, не выдержали и, услышав непонятный грохот и треск, Антуан бросился туда, где безопасно. К его собственному удивлению, то самое безопасное место оказалось в объятиях ненавистного противника. Разумеется, действуя на инстинктах, принц кое-чего не учел. А именно того, что между ними находилась Марика.
Когда Миланья, двумя ловкими и сильными рывками, распутала живой клубок из мужа и прислуги, находящиеся на берегу увидели крепкие тройные объятия в воде. Царица охнула, девки немного завистливо захихикали.
Ивану было даже приятно чувствовать неожиданно крепкую хватку этого недоразумения на плечах, но совсем не понравилось, что при этом соперник обнимает еще и русалку: да, Марика оказалась русалкой, увы, хвост..., прижимаясь к ней даже сильнее, чем к царевичу.
- Отцепись от нее, то есть, от меня! - Иван сам испугался своих слов. - Вот... надоеда!
Еще больше он испугался собственных чувств: и похожих на привычный интерес – влечение, и совершенно особенных. Но одно царевич знал точно: ничего хорошего из этого не выйдет, достаточно вспомнить, чем закончилась их первая несуразная встреча, неприятный и ершистый характер принца и то, что они теперь соперники.
Антуану было обидно.
- Нужна она... в смысле, нужен ты мне! - тоже оговорился он, отпуская Ивана и Марику. - У меня невеста есть. Вероника! Настоящая королевна, красивая, умная, милая и верная!
У Василия, прислушавшегося к перепалке, при этих словах глаза на лоб полезли. Про эту невесту ходили кое-какие слухи...
- Не женишься, - царевич старательно прятал свои сомнения под презрительной усмешкой. - Куда тебе, тощему и болезному, супротив меня? Моей Вероника будет!
"На кой только она мне сдалась?!" - подумал он про себя.
"На кой она ему сдалась?" - дружно размышляли наблюдатели на берегу.
Но Антуану это было неизвестно, а вот презрение противника что-то такое болезненное зацепило в душе, и принц совсем разошелся.
Он снова вплотную подскочил к Ивану, благо Марика вовремя отплыла в сторону, захватил руками его голову, вынуждая слегка наклониться к себе, и прижался к губам в неумелом поцелуе.
Царевич совершенно обалдел, но только он начал приходить в себя, а руки сами собой потянулись сомкнуться на стройной талии, как Антуан уже отстранился.
- Женюсь! - выдохнул он, только-только понимая, что сделал, - Женюсь... назло тебе!




Глава 6
"Главное предназначение подарка - чтобы тебя потом долго вспоминали!"
Русалка Марика

Оторопевшая от увиденного Меланья собралась, разогнала девок, показала кулак русалке, испуганно ушедшей на глубину, затем, на всякий случай, мужу, наказала парням одеваться и к столу пожаловать, а потом удалилась сама.
Василий косился на внука и гостя, напряженно размышляя. От бывшего царя не укрылся взгляд, вскользь брошенный Иваном на русалочий хвост. В этом, очевидно, и была причина его охлаждения к новой знакомой. Внучок-то кобель еще тот, понятно, почему отец его женить решил. Дед вспомнил свои хитроумные планы, интриги и происки, пока деток всех не пристроил, и даже прослезился от умиления. Зря Ольга с Меланьей так завелись. Невеста вот только не очень... Это же надо: собственному дитятке такое выбрать!
Василий вспомнил, что один из его сыновей замужем за темным колдуном, старшая дочка за самым конфликтным и воинственным соседом, еще одна в браке с ведьмой, которой самого царя в детстве пугали, а у младших близняшек даже муж один на двоих... Да, он-то о детках своих хорошо позаботился, а с внуками как быть?
"Рано тебе, Вася, на покой, - довольно потирал руки воодушевленный дедок, - Сколько еще натворить можно... хорошего..."
Поежившись от неприятного предчувствия, под мечтательным взглядом бывшего царя, юноши направились к дому, демонстративно воротя друг от друга нос.
Однако дед не пошел следом, он подождал, пока хорошенькая девичья головка снова покажется над водой и строго спросил:
- Ну что, Маруся, сознавайся. Чего внуку сделала?
Василий знал: хитрая и вредная натура русалки не дала бы ей отпустить парней без какой-нибудь гадости.
Марика невинно похлопала глазками, но затем выражение ее лица изменилось, никакой скромности, милого смущения теперь не было и в помине. Хитрые глазки и пакостная усмешка хорошо отражали внутреннюю сущность девушки.
- Сделала, сделала, - хихикнула она, тут же поправившись под потяжелевшим взглядом царя, - Да ничего особенного я твоему внуку не сделала. Так, подарочек махонький. Навредить не навредит, а для воспитания характера пригодится!
- А ну, рассказывай!
Покидая русалку, дед не мог удержаться от смеха: и правда, кобелиный характер Ивана нуждается в воспитании. Тем более, Марика обещала, что если условие, к которому привязан "подарочек", не исполнится в течение полугода, то она сама его уберет.
Девушка тоже посмеивалась, вспоминая, что придумала для гадкого царевича за его обидное отношение. То ли дело второй - милый, вежливый, стихи читал... Как оказалось, они еще и соперники - невеста одна на двоих, вот Марика и решила повысить шансы принца. А не хватало ему, на ее взгляд, решительности в отношениях. Так что, Антуан тоже получил русалочий подарок, правда, распорядился им весьма неожиданным образом. Но Марике даже понравилось, приятно было посмотреть...
- Кушай, кушай, дитятко, - заботливо приговаривала царица, подкладывая Антуану еще один кус пирога.
Принц смотрел с ужасом, но потяжелев от съеденного, не мог и пальцем пошевелить, не то, чтобы сбежать из-за стола, как тихонько сделал Иван.
То ли Меланья решила расквитаться за поцелуй в источнике, то ли избавить внука от конкурента, запытав его едой, подумалось Антуану.
Помощь пришла со стороны царя, позвавшего супругу обсудить кой чего.
Бочком, выбравшись из-за стола, юноша поспешил спастись бегством. А заодно и царевича поискать. Зачем? Если бы он сам знал!
Не знал принц и того, что потянуло его в беседку в дальнем углу тенистого сада, но искомое оказалось именно там. Царевич в полурасстегнутой рубашке сладко посапывал, развалившись на широкой скамье. В изголовье сидела деваха с весьма пышными формами и ласково поглаживала спящего по волосам.
- Умаялся, бедолажный, - доверительно поведала она оторопевшему принцу, - так и свалился, даже раздеться не успел, не то, чтобы еще чего. Это ж как надо было устать?
Что за «еще чего», Антуану услужливо подсказал немного расхристанный вид обоих, и это вызывало довольно неприятное, скребущееся в груди, чувство. А вот факт того, что этот гад даже раздеться не успел, удивительным образом поднимал настроение.
"Ну да, - убеждал юноша сам себя, - я же его терпеть не могу, вот и радуюсь. Так ему и надо!"
Принц не понимал, что с ним происходит. С самой первой встречи его обычно спокойный нрав будто менялся в присутствии царевича. С ним хотелось спорить, ругаться и чуть ли не подраться, но если бы только это. А после купания в источнике и вовсе стало трудно сдерживаться... Нет, нет, все не так, показалось, спорить и ругаться, и все. Остальное - глупости.
Антуан ехидно усмехнулся и сделал, обычно совершенно не свойственную ему, пакость: наклонился к уху парня и изо всех сил проорал:
- Подъем!
Подскочивший Иван заозирался, судорожно соображая, что произошло. А вспомнив, чуть не сгорел со стыда, это же надо было так опростоволоситься! Так еще и присутствие тощего принца-надоеды мешало исправить ситуацию.
- Выспался, Вань? - ехидно спросил тот, провожая выразительным взглядом уходящую девицу.
Смертоубийство было предотвращено внезапным появлением пожилых супругов.
Надо сказать, что Меланья, и без того переживающая о судьбе старшего внука, да еще заведенная письмом невестки, услышав от мужа кое-какие подробности в адрес предполагаемой невесты, и вовсе пришла в ярость. Понаблюдав же за перепалкой парней сначала в источнике, а потом за столом, пришла к выводу, что оба обалдуя всерьез решили на этой Веронике жениться. Родного внучка было жалко, но и заморыша заграничного тоже. Решение бывшей царицы было простым и бескомпромиссным:
- Не пущать! А Ваське я ума всыплю!
Василий сначала вздрогнул, но потом понял, что имеется в виду сын, и приободрился.
- Погоди, Мелаш, - примирительно завел он, - не кипятись. Ты же знаешь, какие у нас дети настырные, а молодежь вся теперь супротив старших прет. Запретишь - так сбегут и точно назло женятся.
- И что же делать-то?
Царь подмигнул супруге:
- Тут надо тоньше, хитрее. Задание у невесты простенькое, да можно и усложнить. Время потянуть, отвлечь, запутать. А там, глядишь, забудут, передумают, или Вероника сама замуж выйдет. И человек подходящий имеется. Тот слуга Саймона.
Тут уже супруги вдвоем посмеялись над задумкой: действительно, Гир в свое время им пригодился, когда в довесок к землям, которые должен был вытребовать, привез к хозяину жениха.
Тогда Меланья еще не знала, что это были происки ее мужа, а Андрей влюблен в темного колдуна, но позже смогла оценить интригу. Гиру явно можно поручить сопровождение женихов: он обязательно что-нибудь сделает не так!
Заявившись в беседку, супруги как раз успели спасти пинающегося принца от пытавшегося его придушить царевича.
- Потом поиграете, - умилилась царица, - сначала разговор есть.
- Ну, если вы оба точно хотите жениться на Веронике, - в двадцатый раз повторяла она, - то слушайте. Бабушка с дедушкой плохого не посоветуют!
- Значит так, - объяснял дед, пока его жена что-то писала, прикусив кончик языка от усердия, - задание кажется простым, а на самом деле оно очень-очень сложное! Вам нужен хороший проводник. Таковой имеется...
У Антуана пухла голова, но он смог уловить, что им с царевичем придется оставить лошадей здесь, ибо ждут их болота топкие и чащи непролазные. Что после сватовства и получения задания у родителей Вероники, прежде чем к этому заданию приступить, должны они отыскать страшный замок темного колдуна, где и получат проводника. Найти же этот замок очень трудно, поэтому, сначала, и придется парням пролезть через болота до дома бабы Яги, которая и укажет путь к темному колдуну. А уж забрав проводника, и во всем его слушаясь, приступать собственно к заданию. Ведь именно тогда начнутся главные трудности!
Звучало все это, по мнению Антуана, не очень, хотя Иван при перечислении всяких темных личностей радостно вскрикивал: "Это дядька Саймон, что ли?", "это тетка Ягодка, да?".
Кроме того, заболтав "внучат", Василий вытянул с обоих обещание весь этот путь пройти вместе и не бросать друг друга. В общем, явно ничего хорошего.
- Ну, так мы пойдем, да? - робко поинтересовался принц.
- Нет!!! - в один голос вскричали родственнички.
- Путь неблизкий, нужно хорошо отдохнуть, - пояснил царь.
- Я вас хоть откормлю в дорогу, - присоединилась к нему жена. Вот тут Антуан тихо застонал.
Иван просто, молча, подумал о том, что должен реабилитировать себя в глазах грудастой служанки, тем более, что она здесь - не одна...
Стоически вытерпев крепкие прощальные объятия и покидая слишком гостеприимный дом, принц облегченно вздохнул. А то сложилось впечатление, что его явно на зиму откармливают и никуда уже не отпустят. Хоть и предстоит, пешком тащиться черт знает куда, свои плюсы есть. Настроение подскочило вверх при виде более чем выспавшегося, но при этом мрачного Ивана и жалостливых взглядов, которыми провожали его добрые служанки и молодой прислужник царя. Единственное, что настораживало, так это стопочка писем родственникам, переданная Ивану его бабушкой. Какие еще такие родственники? Неужели этих мало?
"Может, еще пронесет?" - с надеждой подумал принц. "Не с твоим везением!" - ехидно отозвался внутренний голос.


Глава 7
Не желая уступать один другому, юноши рука об руку миновали злополучный мост через Гнилушку. Антуан опасливо скосил глаза, вспоминая приключившуюся неприятность и испорченную одежду. Настроение поползло вниз. Теперь, в выданной Меланьей одежде сходного кроя, разница в физическом развитии царевича и принца еще сильнее бросалась в глаза.
Чуть ли не силой вырванное обещание не расставаться с Иваном до выполнения задания тоже не радовало: с каждой минутой совместного пути этот детина раздражал все сильнее.
Долго ли, коротко ли, пришли принц с царевичем в Тридевятое государство. Антуан вдруг резко засомневался, но, оценив вдохновенно-упертый вид соперника, решил, что отступать некуда. Да и поздно: радостная стража вместо того, чтобы выпроводить непонятных личностей в одежде с чужого плеча, пешими заявившехся ко дворцу, бодро потащила обоих к королю.
- Ой, не нравится мне это, - пробормотал принц.
- Пф, - самоуверенно фыркнул Иван, - что я тебе говорил! Вали домой, женитьба на королевне - дело для настоящих мужчин, а не детишек.
- Да я тебя на два года старше, орясина ты эдакая! - возмутился второй парень.
- И эти два года ты рос в обратную сторону? - съехидничал царевич.
- У меня просто все в ум пошло! Вот увидишь, как я обскачу тебя, первым выполню задание и женюсь на Веронике!
- Да-да, помню, - продолжал издеваться Ваня, - женишься назло мне. Только на чем ты меня обскакать собрался без коней, на своих тощих и коротеньких ножках?
- У меня нормальные пропорциональные ноги, - завопил Антуан, - это ты - медведь-переросток, вот все и огромное!
Царевич в душе согласился с оценкой, данной Антуаном вышеозначенным конечностям. Пропорциональные, стройные, тьфу, тощие, чтоб их! Неизвестно, в какое анатомическое направление свернула бы перепалка парней дальше, но тут вмешался заинтересованный зритель, привлекая их внимание к себе. Это был король Януш.
Его Величество с ожиданием прислушивался к разгорающейся ссоре, не дойдет ли до драки? С неудовольствием покосился на советника, который прокомментировал:
- Опять не то, Ваше Сиятельное Величество! Этим двоим, похоже, и без королевны хорошо.
- Но-но, не заговаривайся, а то недалеко и до государственной измены, - строго высказал Януш. Тут и услышал он фразу про все огромное, королевское любопытство взыграло, и государь громко переспросил:
- Все-все огромное?
Нет, ну а что? Чай, единственную дочку замуж выдает.
- Не жалуюсь, - царевич раздулся от самодовольства, заставив скривиться Антуана и королевского советника, и добавил. - А невеста-то где?
Король закашлялся, советник даже не скрывал ехидной лыбы, а Антуан тоскливо подумал, что дело пахнет все хуже, но и обратного хода после всех громких слов уже не дашь.
Наконец, Януш прокашлялся, и поспешил заверить женихов, что Вероники случайно не оказалось дома:
- Ну не ждали мы сегодня гостей! А доченька моя не только умница и красавица, но и добрая, да хозяюшка знатная. Вот и поехала к сестре двоюродной, помочь той с приданым, у самой-то давно все соткано и вышито. Рукодельница! А уж характера какого легкого!
При последних словах короля советник отчего-то покраснел.
Тот же продолжал заливаться соловьем:
- Задание вам такое, непростое: есть у хана Тумхана диво дивное - молодильные яблочки. Кто первым добудет да привезет мне одно, тому и Вероника достанется. А задание выполните, вернетесь, тут и свадебку сыграем! По рукам?
И протянул женихам руки. Те бы, может, да призадумались еще, но опять друг перед другом уступать не хотели, вот и ударили одновременно. Чего только назло не сделаешь.
- По рукам! - в голос согласились они.
Советнику происходящее было не по душе, но именно эта картинка, когда казалось, будто король собирается соединить руки юношей, навела на интересную мысль.
- Только ехать вам надо обязательно вместе, - выпалил он. - До самого конца, а там уж решится, кто победитель!
Януш отозвал мужчину в сторону и зашипел:
- Это чего ты удумал, Анджей?! У девки скоро пузо на нос полезет, а жениха все нет! И задание простенькое, и с Тумханом все по-соседски сговорено, так ни одна сволочь с яблоком не возвращается! Тут еще и твои художества! Эх!
Король досадливо махнул рукой, ведь это был единственный способ найти непутевой дочурке мужа подходящего происхождения: связать принца, королевича или царевича договором, не видя принцессы. Как только вернется жених с яблочком, уже не отвертится!
- Так я для Вас и стараюсь, - с самым честным видом заверил советник, - по одному не возвращаются, вдвоем друг за другом присмотрят. А зятя потом выберете!
- Ну ты голова! - восхитился Януш, - Жаль, не принц, а то выдал бы за тебя Веронику...
Анджей неприязненно посмотрел вслед возвращающемуся к женихам государю. Да уж, жаль... Не повторяй Януш так часто, что четвертует мерзавца, обрюхатевшего принцессу, ежели он сам не принц, то верному советнику было бы, что ему рассказать.
А пока все, что он мог, отпугивать женихов. Эти двое, к сожалению, уже закусили удила, и на испуг их не возьмешь, но это не конец. Помимо того, что между странной парочкой, заявившейся свататься вместе, искры летали, так есть ведь разные способы им помешать добраться до цели. Разбойники, например, что по дороге встретиться могут, да верные люди, которые перед ханом опорочат. Мало ли, что еще придумать можно. Пусть Вероника и была пустоголовой, ветренной, легкомысленной и далеко не скромной девицей, но любовь, как говорится, зла, а уж если в довесок идет целое государство при глупышке-жене...
Выдвигаясь из Тридевятого, парни испытывали чувство, будто их обвели вокруг пальца, но упорно старались не показывать этого друг другу. А у Ивана был другой повод для переживаний.
- Ну что, Иван-царевич, на болота? - неожиданно миролюбиво поинтересовался Антуан.
- Ага, - вяло согласился тот. Боевой настрой царевича был изрядно подпорчен одной неприятностью с милой девушкой, бывшей не прочь уединиться, и не оценившей здорового сна несостоявшегося ухажера, вместо ожидаемых удовольствий. Это уже не могло быть совпадением, и Иван, особо не прислушиваясь к болтовне принца, размышлял о своем неожиданном проклятии. Он даже не сразу заметил человек десять самого подозрительного вида, внезапно выросших у них на пути. Так бы и шел, пока не столкнулся с одним из них, если бы не полный детского восторженного любопытства возглас Антуана:
- Ух ты, настоящие разбойники!
Ему, правда, двадцать лет? Радуется, словно в сказку попал.
О, точно, разбойники...

Глава 8
- Ух ты, настоящие разбойники! - восхитился Антуан с восторженными глазами и широкой улыбкой на лице.
- Он это чего? - давно немытый мужик с всклокоченной бородой опасливо покосился на принца.
Иван вздохнул. И почему он засыпает, как только? Как это могло произойти? Прокляли, наверное...
- "Лесные братья!" Я столько о вас читал! - принц просиял, вцепился обеими руками в грязную лапу предводителя и энергично ее затряс. - Так интересно! Очень приятно познакомиться!
- Странный он, - пробормотал еще один подозрительный тип. Остальные согласно закивали.
Царевич отвернулся. Как? Вот он обнимает девицу, тут раз - уже просыпается. И ничего не было. За что?!
Бородач осторожно потянул руку на себя, но юноша держал крепко и тянул в свою сторону.
- Я знаю, - счастливо улыбался Антуан, - сначала вы грабите богатых, нечестных и злых, а потом все отдаете хорошим!
- Чегось?! - в один голос выдохнули разбойники, дружно прикрывая руками карманы и разворачиваясь так, чтобы спрятать от принца заплечные мешки.
"Шумно тут" - поморщился Ваня, начиная соображать: происходит нечто странное.
- А все потому, что вы сами - хорошие! - добил Антуан.
- Блаженный, - сочувствующе протянул кто-то из "Лесных братьев" , - такого и бить грех.
А царевич уже начал закипать, забыв о терзавшей его мысли проблеме. Чего?! Бить ЕГО соперника, ЕГО надоедливое и никчемное недоразумение?
Мужик, наконец, вырвал руку и процедил:
- Ты это, ручонки-то убери. И никому мы ничего не даем, тока берем. Гоните денежки!
Антуан расстроено захлопал глазами. М-да, вот так и рушатся детские иллюзии.
- Борода, а борода, - еще один мужичонка, невысокий, плешивый, даже еще более грязный, дернул атамана за рукав, - кажись, это Иван-царевич.
- Это? - презрительно сплюнул "благородный разбойник", окинув названного оценивающим взглядом. - Не могет такого быть. Это ж рохля какая-то...
Принц сам не понял, что именно взбесило его, но тут в голове что-то щелкнуло, а уже в следующий миг в челюсть разбойника прилетело маленьким, но довольно крепким кулачком. Тот крякнул и ответно засветил в глаз. У Ивана от ярости в глазах потемнело. Вот тут и завертелось...
Покидая поляну, на которой в самых разных позах развалились и стонали проученные им разбойнички, царевич был вынужден удерживать принца, порывающегося добить их.
Оттащив недоразумение подальше, он недоуменно спросил:
- Ты чего так взбесился-то?
- Он же...
"... оскорбил тебя" - хотел было закончить фразу принц, но задумался - "И, правда, почему?"
И сказал совсем другое:
- Я... не знаю. А ты почему?
- И я не знаю, - беспомощно пожал плечами этот детина.
Так, не придя ни к каким утешительным для себя выводам и боясь лишний раз друг на друга посмотреть, оба монарших отпрыска продолжили путь.
Разбойники облегченно вздохнули, дружно задумавшись о смене работы. Или хотя бы ее места, а не то, не приведи Господи, опять с этими ненормальными столкнутся. На том и порешили.

Установилось странное затишье, в кои-то веки между женихами не было перепалок и ссор. Слишком глубоко каждый из них задумался о своем, впрочем, не замедляя шага, и расстояние до болота парни преодолели быстро.
Но вот блуждания в неизвестном направлении, по топкой трясине, сказалось не лучшим образом, особенно на настроении утонченного и изнеженного любителя поэзии. А от его нытья и ворчания страдал уже Иван.
- Когда мы уже придем?
- Да что же за задание такое дурацкое?
- Когда это кончится?
- И что ее сюда затянуло, ведьму эту?
- Где моя обещанная "трудная дорога", я спрашиваю? Это вообще ни разу не дорога!
- Ты хоть правильно меня ведешь? Сам, небось заблудился?
- Ну что же оно так противно хлюпает?
- Ты ведь меня, верно, нарочно завел!
Если поначалу Иван-царевич крепился изо всех сил, все больше размышляя о том, что послужило причиной вступиться за заграничного принца, так легко выводящего его из себя, то после четырехчасового блуждания по мерзко хлюпающему болоту, сопровождающегося противным нытьем, уже не сдержался.
Последние слова горе-соперника переполнили чашу терпения, и царевич грозно зарычал:
- Да я тебя сейчас прибью!!!
- Вот такие вы, царевны-царевичи, - раздался обвиняющий голос со стороны, - Сначала любовь до гроба, а потом - прибью! И не стыдно, в болото завел!
Парни дружно повернулись на голос.
Увидев несколько растрепанную, но не лишенную своеобразного шарма женщину средних лет, которую несколько портили пробивающаяся на бороде редкая щетина и начавший уже желтеть синяк под глазом, Антуан удивился и обрадовался. Наконец-то!
- Тетушка Ягодка! - радостно завопил Иван, - А мы как раз к вам с Василисой!
- С Василисой, - передразнила ведьма, потрогав глаз.
Тут она заметила сходное но более свежее украшение на лице принца и завопила:
- Ты его еще и бьешь, что ли?! Да как он с тобой живет?
- Это не я его!
- Мы не вместе! - дружно завопили женихи.
- Во как! - ведьма озадаченно поскребла щетину. - Странно, странно, показалось. Неужто - ошиблась?
- Ну да, - поспешил заверить принц, от волнения путая слова. - Он мой невеста жениха, то есть жених невесты моего жениха, тьфу, жених моей невесты!
- Как у вас запутанно, - пожаловалась Ягодка, - ладно, куда вы от судьбы-то денетесь.
Ведьма придирчиво осматривала невысокого и худощавого принца, и в ее коварную женскую голову пришла идея. Поссорившись со своей Васькой, она была не прочь залить горе чем-нибудь покрепче, что в одиночестве не слишком хорошо. А тут и компания пожаловала, не только залить, но и излить внимательному слушателю, пожаловаться на жизненные неурядицы, посидеть, как говорится, душевно...
Одно плохо, в семье Меланьи и Василия отношение к горячительному было весьма прохладным, что также воспитывалось в их детях и внуках. Значит, с Ванькой не посидишь, а вот во втором парне Ягодка разглядела некоторую неустойчивость и душевные метания, украшенные налившимся синяком. "Прямо, почти родственные души!" - хихикнула она, тут же сделав несчастное лицо под подозрительным взглядом племянника.
- Вань, - проныла ведьма, - беда у меня. Помоги по-родственному!
Царевич, наслушавшийся за четыре часа нытья, поспешил согласиться.
Женщина отвела их к удивительному строению, стоящему на длинных птичьих ногах, оставила чуть в стороне, объяснив, что сначала успокоит "свою Цыпочку".
Вернувшись от избушки, она деловито начала объяснять:
- Значит так, племяш. Цыпа в болоте одной ногой крепко увязла, надобно ее вытащить. Ты нежненько, тихонько да аккуратненько. Она у меня и лучшая подруга, и летняя дача, и средство передвижения. И впечатлительная такая, ранимая. В общем, не торопись, Ванечка, а я пока с твоим женихом, в смысле, с женихом жениха твоей невесты познакомлюсь. Потом найдешь нас в сторожке вон за теми деревьями.
И довольная Яга утащила потенциального собутыльника за собой.
Увидев огромную бутыль с мутно-зеленым содержимым, в котором еще что-то плавало, и хорошо, если не шевелилось, Антуан отчаянно затряс головой:
- Не-не, я не буду! Я вообще не пью!
- Да разве я пью? - искренне удивилась хозяйка сторожки. - Это же лекарство!
- Я все равно не буду, - отрезал юноша.
Этого Ягодка не ожидала, но на то она женщина и ведьма, чтобы подобрать нужный ключик.
- Нет так нет, - покладисто произнесла тетушка Ивана, тем не менее, разливая пойло по посуде. - Полынная! Так как ты с племянником моим познакомился?
Не ожидая подвоха, принц честно рассказал про мост, ссору и нечаянное купание в Гнилушке.
Ведьма сочувственно кивала, не забывая выставлять на стол закуски, а в конце как-то огорченно спросила:
- Ты про Змея Горыныча слышал?
- Это чудище такое трехголовое, - согласился парень.
- Так вот, не хочу тебя расстраивать, - и подпустила слезу в полный сострадания голос, - но родился он обычным чудищем, а трехголовым стал после того, как в Гнилушке искупался.
После этих слов Ягодка за один раз махнула кружку. Антуан нервно икнул и сделал тоже самое.
"Пошло!" - ликовала ведьма. Теперь главное, чтобы Цыпа крепко за ту корягу лапой держалась, и тогда уж они посидят!

@темы: Женюсь..., сказки (мои)